Në dy xhirot e para të Ligës së Kampionëve, vetëm gjashtë skuadra kanë arritur pikët maksimale – emra të mëdhenj si Bayern, Real Madrid, PSG, Inter dhe Arsenal. Por befasia më e madhe në këtë fillim sezoni është klubi i gjashtë në këtë listë: Qarabag, kampioni i Azerbajxhanit.
Ky klub, që vjen nga një rajon i shkatërruar nga lufta dhe që prej më shumë se tri dekadash nuk luan në qytetin e vet, ka shkruar histori. Qarabag e nisi fushatën me një përmbysje dramatike 3:2 ndaj Benficës në Lisbonë, ndonëse ishte në disavantazh 0:2. Më pas, mposhti në shtëpi Copenhagenin 2:0, duke shënuar fitoren e parë të një skuadre azerbajxhanase në fazën e grupeve të Ligës së Kampionëve.
Një rrugëtim i gjatë përmes humbjeve evropiane
Qarabag është i vetmi klub azerbajxhanas që ka arritur ndonjëherë deri në fazën e grupeve të Ligës së Kampionëve – për herë të parë në sezonin 2017/18, ku përfundoi i fundit në grup me dy barazime ndaj Atleticos dhe humbje nga Roma e Chelsea (ky i fundit i shënoi gjithsej 10 gola në dy ndeshje).
Vitet më pas i kaloi kryesisht në Ligën e Europës, ku rrallë e kalonte fazën e grupeve. Ndryshimet nisën me krijimin e Ligës së Konferencës – aty, në edicionin e parë, Qarabag arriti në fazën e 1/16-ve, ku u eliminua nga Marseille. Sukseset evropiane nisën të vijnë më shpesh – duke eliminuar Bragën dhe vënë në vështirësi Bayer Leverkusenin në sezonin kur gjermanët fituan Bundesligën. Qarabag ishte vetëm pak minuta larg çerekfinales.
Rilindja këtë sezon
Pas një performance të dobët sezonin e kaluar në Ligën e Europës, pritshmëritë për këtë sezon ishin minimale. Por Qarabag befasoi që në kualifikime – eliminoi bindshëm Shelbourne, Shkëndijën dhe më pas Ferencvaroshin për të siguruar një vend në grupet e Ligës së Kampionëve.
Një njeri në qendër të gjithçkaje: Gurban Gurbanov
Përtej ndryshimeve të shumta në klub gjatë 12 viteve të fundit, një figurë ka mbetur konstante: trajneri Gurban Gurbanov. 53-vjeçari është në krye të skuadrës që nga viti 2008 dhe është arkitekti i të gjitha sukseseve.
Që në fillim, Gurbanov besoi në lojtarët vendas dhe në një stil loje sulmues, me ndikime nga tiki-taka. Fitimi i Kupës në sezonin e tij të parë dhe kualifikimi në Evropë ishin vetëm fillimi. Në vitin 2014, pas 21 vitesh pritje, Qarabag fitoi titullin kampion – hera e parë që nga viti 1993.
Klubi nga qyteti i shkatërruar
Qarabag e ka origjinën nga Agdami, një qytet që u shkatërrua gjatë luftës në Nagorni-Karabak në vitin 1993, kur forcat armene e pushtuan rajonin. Qyteti sot është praktikisht i pabanuar – një “qytet fantazmë”. Klubi prej atëherë është zhvendosur në Baku, ku ka kaluar vite të vështira derisa u mor nën menaxhim nga kompania gjigante Azersun Holding.
Nga idealizëm në pragmatizëm
Fillimisht, Qarabag përfaqësonte një politikë të fokusuar te futbollistët vendas. Por për të konkurruar më fort në Evropë, klubi ka ndryshuar qasje. Sot, formacioni përbëhet kryesisht nga të huaj, por akademia dhe zhvillimi i talenteve lokale mbeten prioritet.
Një prej yjeve aktualë është 21-vjeçari Nariman Akhundzade, i cili asistoi në fitoren ndaj Copenhagenit. Më parë, ylli i skuadrës ishte Mahir Emreli – ish-lojtar i Dinamos së Zagrebit – i cili për tre sezone radhazi ishte golashënuesi më i mirë.
Qarabag synon historinë
Skuadrës i kanë mbetur edhe gjashtë ndeshje për të provuar të bëjë atë që nuk ka arritur asnjë klub nga Azerbajxhani më parë: të kualifikohet në fazën me eliminim direkt të Ligës së Kampionëve.
